Uma rede é uma estrutura que apresenta um padrão característico. O conceito derivado do latim rete e pode fazer referência à interconexão de computadores e outros dispositivos que compartem recursos.
Dado, do latim datum, é um termo que indica uma informação, um documento ou um testemunho que permite tomar/ter conhecimento ou deduzir as consequências legítimas de um facto.
Conhece-se pelo nome de rede de dados qualquer infra-estrutura cuja concepção possibilita a transmissão de informação através da troca de dados. Cada uma destas redes foi concebida especificamente para satisfazer os seus objectivos, com uma determinada arquitectura para facilitar a troca de conteúdos.
Por norma, essas redes baseiam-se na comutação de pacotes. Podem classificar-se de diversas maneiras, conforme a arquitectura física, o tamanho e a distância coberta.
Relativamente ao seu alcance, uma rede de dados pode ser considerada como uma rede de área pessoal (Personal Area Network o PAN), rede de área local (LAN), rede de área metropolitana (MAN) ou uma rede de longa distância (WAN), entre outros tipos.
Uma rede PAN é aquela rede que interliga computadores situados perto de uma pessoa, ao passo que uma rede LAN favorece a troca de dados numa zona pequena (como um escritório ou um edifício).
A rede MAN, por sua vez, oferece uma cobertura numa área geográfica extensa e a rede WAN, numa área geográfica ainda mais extensa. Isto significa que uma rede de dados WAN permitirá partilhar dados numa superfície de grande extensão.