Rede é um conceito que deriva do vocábulo latino rete e que menciona a estrutura que dispõe de um padrão característico. O conceito é utilizado em referência ao conjunto dos equipamentos informáticos interligados que partilham serviços, informação e recursos.
Sem fios, por sua vez, é um sistema de comunicação eléctrico que dispensa cabos de electricidade. Isto significa que essa comunicação é estabelecida sem recorrer a cabos que liguem fisicamente os equipamentos.
Uma rede sem fios, por conseguinte, é aquela que permite ligar diversos nós sem utilizar uma conexão física, mas estabelecendo a comunicação através de ondas electromagnéticas. A transmissão e a recepção dos dados requerem dispositivos que servem de portas.
As redes sem fios permitem estabelecer elos entre computadores e outros equipamentos informáticos sem necessidade de instalar cablagem, o que confere maior comodidade e poupança de dinheiro nas infra-estruturas. No entanto, este tipo de redes costuma contar com uma segurança menor já que, se não houver uma protecção eficiente, a entrada de intrusos é muito provável.
De acordo com o tipo de cobertura, a rede sem fios pode classificar-se como Wireless Personal Area Network (WPAN), Wireless Local Area Network (WLAN), Wireless Metropolitan Area Network (WMAN) ou Wireless Wide Area Network (WAN).
A rede WPAN é frequente na tecnologia Bluetooth, ao passo que os sistemas WiFi costumam estabelecer redes WLAN. As tecnologias baseadas em WiMAX, por sua vez, permitem estabelecer redes WMAN, ao passo que as redes WAN são usadas com comunicações GMS, HSPA ou 3G.