Do latim compresor, um compressor é aquilo que comprime (prensa, oprime, reduz para um menor volume). O termo é usado para designar qualquer máquina que, graças a um aumento de pressão, é capaz de deslocar fluidos comprimíveis como, por exemplo, os gases.
O compressor não só desloca/move os fluídos, como ainda modifica a densidade e a temperatura do fluido compressível. Os compressores são usados em diversos âmbitos, como os equipamentos/aparelhos de ar condicionado, os frigoríficos, os turborreactores e certos sistemas de geração eléctrica.
De acordo com o método de troca de energia, os compressores podem dividir-se em diversos tipos, nomeadamente os compressores alternativos ou de pistões (que abrem e fecham válvulas para aspirar ou comprimir o gás), os compressores rotativos (com parafusos giratórios) ou os compressores centrífugos ou roto-dinâmicos, entre outros.
Por outro lado, dá-se o nome de compressor ao programa informático (software) que permite reduzir o tamanho de um arquivo digital. Para realizar a compressão, estes programas procuram redundâncias nos arquivos e eliminam-nas, o que permite apagar informação com vista a reduzir o peso (tamanho dos ficheiros/arquivos) mas sem comprometer a qualidade.
Um compressor de áudio, por fim, é um processador electrónico de som capaz de reduzir a margem dinâmica de um sinal. Estes compressores funcionam, atenuando o sinal eléctrico numa determinada quantidade de decibéis para proteger determinados equipamentos/aparelhos de eventuais picos de sinal ou para dissimular o erro de um som saturado.
Estes compressores são usados em concertos (com som directo) e gravações musicais. Se um guitarrista chocar nas cordas com um dedo durante um espectáculo ao vivo, o efeito gerado pode danificar o amplificador se não for usado qualquer compressor.