Um sensor é um dispositivo capaz de detectar/captar acções ou estímulos externos e responder em consequência. Estes aparelhos podem transformar as grandezas físicas ou químicas em grandezas eléctricas.
Exemplos: existem sensores que se instalam nos veículos e que detectam quando a velocidade a que se deslocam excede a velocidade permitida. Nestes casos, emitem um som que avisa o condutor e os passageiros.
Outro tipo de sensor muito habitual é aquele que se instala à porta de entrada das casas e reage ao movimento. Se uma pessoa se aproximar do sensor, este emite um sinal e acede a iluminação. A utilização destes sensores está associada à segurança, uma vez que evitam que alguém se aproveite da escuridão para se esconder e introduzir-se na casa sem ser visto.
Os termómetros também são sensores, uma vez que aproveitam a capacidade do mercúrio para reagir à temperatura e, deste modo, permitem detectar se uma pessoa tem febre.
Os sensores, em suma, são artefactos que permitem obter informação do meio e interagir com o mesmo. Deste modo, como os seres humanos recorrem ao seu sistema sensorial para esta tarefa, as máquinas e os robots requerem sensores para interagirem com o meio em que se encontram.
Quando se desenvolvem computadores capazes de responder a ordens de voz, por exemplo, instalam-se microfones que são sensores capazes de captar as ondas sonoras e de as transformar. Se estes sensores estiverem associados a outros circuitos, a máquina poderá reagir ao estímulo de acordo com as necessidades do utilizador.